「最後の防御５０人」日本を核の大惨事から救う最後の頼みの綱

　
　ネットで作業員へ称賛続々「がんばって下さい。勇者のみなさま」
　
　東日本大震災で被災し深刻な事故が相次いでいる東京電力福島第１原発。東電の不手際が問題視されているのとは裏腹に、注水作業などにあたる現場の作業員をたたえる声がインターネット上で広がっている。自らを犠牲にし、危険に向き合う作業員。そんな高い“プロ意識”がネットユーザーの琴線に触れるようだ。
　
　日本時間の１６日に枝野幸男官房長官が会見で作業員の一時待避を発表した際には、米ＣＮＮのコメンテーターが「通訳ミスであってほしい。現場から立ち去るなどあってはならない」と取り乱した様子をみせるなど、すでに世界が息をのんで見守る対象になっている。
　
《今、被害を最小限にとどめるために体を張って作業をしてくれている》《おえらいさん方は安全なところで報告を待っているだけでしょうが、現場では必死の対応が続いているはず》
　
米メディアのあいだで、相次ぐ爆発と深刻な放射性物質（放射能）漏れに苦しむ福島第１原発に残って作業を続けている５０人の作業員への注目が急激に高まっている。１６日付米紙ニューヨーク・タイムズは「最後の防御」と題して５０人を特集したが、驚くべき自己犠牲の精神に対する称賛の裏側には、この国家的危機に際しても他の電力会社や国際社会の総力を結集できずに手厚い作業体制を敷くことができない日本の対応への疑問やいらだちも透けてみえる。
　
　「日本を核の大惨事から救う最後の頼みの綱」。ニューヨーク・タイムズは５０人をこう表現した上で、「彼らは迷宮のように機器が入り組み、停電で真っ暗になった施設内を、懐中電灯だけを頼りに、防護服とマスクに身を包んではいずり回り、海水注入などの作業にあたっている」と、その献身ぶりを伝えた。
　
だが、「５０人」の自己犠牲に限界があるのは明らかだ。同紙は、東電は「新たな志願を要請しているかもしれない」との推測を述べることで、退職した技術者や、ほかの国内電力会社からの人員招集による“決死隊”の結成を暗に促した。　米ＣＢＳテレビは「死をも恐れぬ５０人」と勇気をたたえつつも、「作業が長引けば、現在の５０人に代わってリスクに向き合う覚悟を持った次のチームを見つけるのはきわめて難しくなる」と指摘している。
　
「だが、被曝（ひばく）限度を超えれば作業員は現場を離れなければならない。さて、どうするのか？」。同じニューヨーク・タイムズの１４日付記事は恒常的な人員不足の実態をこう指摘する。
　
　福島第１原発では震災後、８００人が働いていたが、放射能漏れを受け、１５日午後からは注水作業などに携わる７３人を残して撤退。ただ厚生労働省が同日、作業員の被曝線量の上限を、１００ミリシーベルトから２５０ミリシーベルトに引き上げたことを受け、１６日からは１８１人が復旧作業に従事している。
　
すでにツイッターには《がんばってください。勇者の皆様》などと、１８１人のプロの仕事に期待を寄せる書き込みが見受けられる。
　
　

　「英雄フクシマ５０」欧米メディア、原発の作業員ら称賛
　
　福島第一原発で作業にあたる人々が、欧米メディアやネット上で「フクシマ５０」と呼ばれている。
　
米紙ニューヨーク・タイムズ電子版が１５日、「顔の見えない無名の作業員が５０人残っている」とする記事を東京発で載せた。米ＡＢＣテレビも「福島の英雄５０人――自発的に多大な危険を冒して残った原発作業員」と報道。オバマ米大統領は１７日の声明で「日本の作業員らの英雄的な努力」とたたえた。
　
最前線で危険な作業を担うのは、東京電力のほか、東電工業、東電環境エンジニアリングといった子会社、原子炉を製造した東芝、日立製作所などメーカーの社員たちだ。
　
地震発生後には８００人いたが、１５日朝に４号機で火災があり、７５０人が退避。監視などのために残った５０人が、フクシマ５０になった。その後、新潟県の柏崎刈羽原発などからも応援が駆けつけ、交代しながら作業。送電線を引いて電源を確保する作業員も加わり、１８日朝には総勢約５８０人が現地に入った。
　
作業員は頭まで覆われた防護服姿。頭をすっぽり覆う防護マスクもつけている。胸には放射線量をはかる線量計。その日に浴びることができる放射線量をセットし、８割まで達すると警報音が鳴る。
　
原子炉内への注水作業は、人海戦術だ。１人の作業時間を決めて弁まで行って操作。それを交代で繰り返す。格納容器内の蒸気を外に逃す弁を開く作業では、１人が大量の放射線を浴びた。１８日までの負傷者は２０人を超えた。
　
建屋の爆発で飛び散ったがれきが、作業をはばむ。放射線量が高い１〜４号機での活動は難しくなり、いまは電源確保や５、６号機に人を振り向けている。
　
現地の対策本部は、原子炉の山側にある免震重要棟にある。作業員は、この棟で寝泊まりしている。東京・内幸町の本社２階にある緊急時対策室に現地の状況を伝え、指示を仰いで作業を進める。
　
本社の緊急時対策室には、１００人以上が詰める。中央に円卓があり、大型モニターが現地の様子や計画停電の状況を映す。社員の一人は「テレビ会議で厳しい環境で作業する仲間をみていると、涙が出そうだ」。中央には清水正孝社長がすわる。周囲には復旧班や計測班の机があり、対策を練る。原子力安全・保安院は、別室に陣取る。
　
原子炉圧力容器や格納容器内の圧力計や水位計は、一部が機能を失っている。何が起きているのかは、限られたデータから推測するしかない。ある幹部は「スリーマイル島やチェルノブイリの事故のときにどんなことがあったのか思い浮かべながら、何をすべきか考えている」と明かす。