大惨事になるところだった。「奇跡」といっていい。乗員・乗客１５５人は全員救助された。１５日午後（日本時間１６日朝）、ニューヨーク・マンハッタンのハドソン川にＵＳエアウェイズの国内線旅客機１５４９便（エアバスＡ３２０型）が不時着した事故。機長がみせた究極のプロフェッショナリズムとボランティア精神による救助がもたらした「奇跡」は、金融危機で重苦しいムードが漂う米国の人々の心に希望をともしている。
不時着前に橋上空２７５メートルを通過
米ＵＳエアウェイズの双発旅客機がニューヨークのハドソン川に不時着水した事故で、米運輸安全委員会（ＮＴＳＢ）は１６日までに、２０人の調査チームを派遣して原因の究明に乗り出した。エンジンが鳥を巻き込んだとみられているが、２基とも停止する例はまれで、理由の解明が焦点になりそうだ。
事故機に乗り合わせた会社員、滝川裕己さん（４３）は「ドンという爆発音が聞こえた後、機体が左にガクンと大きく傾いた。音は左から聞こえたと思う」と証言。「片方のエンジンだけなら大丈夫だと思ったが、まさかエンジンが全部止まっていたとは」と述べた。
同機はエンジン停止後も滑空しつつ減速し、川をまたぐジョージ・ワシントン橋を上空約２７５メートルでかすめて着水した。数分後には通勤用フェリーが駆け付けて救助を開始し、少なくとも７８人が手当てを受けた。
ハドソン川に不時着の米機、「選択肢尽きた」機長が冷静な判断
マンハッタンの西側を流れるハドソン川に同機が不時着したのは、午後３時半すぎ。現場から東へ約１２キロのラガーディア空港を３時２６分に、ノースカロライナ州のシャーロット空港に向けて離陸した直後のことだった。機は鳥の群れに突っ込み左右のエンジンに鳥が吸い込まれる「バードストライク」で飛行できなくなったとみられる。
元空軍パイロットで操縦歴４０年以上のベテラン、チェスリー・サレンバーガー機長（５７）は、ラガーディア空港へ戻るか、より近いニュージャージー州の空港への着陸を検討した。だが、最終的にハドソン川への着水を決断する。タイムズスクエアに摩天楼…。マンハッタンに突っ込めば大惨事になる。
同機はノースカロライナ州シャーロットに向け、ラガーディア空港を午後３時半前に離陸。わずか数分後、ニューヨークの管制官には鳥にぶつかって両エンジンがやられたとのコックピットからの連絡が入った。管制官や航空当局者らの情報を集めると、全ての出来事は数分内に起こり、サレンバーガー機長は長年の経験で得たあらゆる知識を駆使してとっさの判断を迫られたようだ。
ラガーディア空港に戻ったり、川の向こう側にある小さなティータボロ空港に着陸するにも、遠過ぎて間に合わなかったとみられる。管制官らによると、コックピットとのやり取りの中の「不気味な沈黙」が、選択肢がなくなっていることを示唆していた。管制官の労組によると、唯一残された道が、川に着水するという大胆な方法だった。
レーダーは、同機が左方向へ何度か急旋回してハドソン川に向かい、ジョージ・ワシントン橋の上を低く通り過ぎる様子を示していた。機体が川面に着くと、おびただしい水しぶきが上がった。機長は機首を上げ気味に着水を敢行した。スムーズだった。川岸からわずか数百メートル。きわどくもあった。
「ハドソン川のヒーロー」ＮＹ市長、改めて称賛
機体は上半分をみせ水面に浮かび、乗客は翼の上などで救助を待った。乗客には大阪市中央区の化学品専門商社「堺商事」の現地法人に勤める滝川裕己さん（４３）と出口適さん（３６）の２人も含まれていた。沿岸警備隊や、近くを航行していたフェリーなどに全員が救出、収容され、手当てを受けた乗客７８人の大半は軽傷だった。
「機長から『衝撃に備えてください』とのアナウンスがあった。機内では多くの人が祈っていた」
管制官との交信の際も機長は終始冷静だったという。ある目撃者は「非常に制御された降下だった」と言う。テロとは思わなかったとも。米運輸安全委員会（ＮＴＳＢ）は調査チームを事故現場に派遣し、原因究明に乗り出した。
「奇跡」は機長の冷静な対応と飛行技術に負うところが大きい。だが、それだけではない。多くの救いの手が差し伸べられた。
事故発生当時は日没前で明るく、機体はすぐに水没することなく１時間ほど浮いていた。その現場付近に、沿岸警備隊の巡視船やフェリーなどが多く航行していたことが幸いした。
救助に向かったフェリーなどは１４隻。そのひとつ「トーマス・ジェファーソン号」が救助を始めると、翼の上に立ちすくむ乗客からは歓声が。フェリーの乗船客も、救命胴着やロープを投げ渡した。「乗客は『早く早く』と叫んでいた」（同号の船長）
水難救助は高い技術が必要だとされる。フェリーの乗員は救助訓練を定期的に受けており、迅速な対応がとれたという。不時着水から救助まで約４０分間。この日のニューヨークの気温はマイナス８度だった。水中に１０分いたら死亡していただろう、と専門家は言う。
「９１１」。事故を目撃した多くの市民が警察、消防当局に連絡した。男性乗客の一人は「女性や子供を優先し乗客同士も助け合っていた。心温まる光景だった」と振り返った。ブッシュ大統領も夜、「乗員のスキルと勇敢さ、救助隊員やボランティアの献身ぶりに感銘を受けた」と語った。
不時着の旅客機機体、ハドソン川から無事引き揚げ
15日に米ニューヨーク市内のハドソン川に不時着したUSエアウェイズ機の機体の引き揚げ作業が17日行われ、開始から数時間後に無事終了した。
現場の映像を見ると、機体の右側に損傷はなくエンジンが付いているものの、カバー部はずたずたになっている。飛行中のトラブルが原因か、不時着時の衝撃が原因かは今のところ不明。
機体左側のエンジンは川底に沈んでいるとみられる。ソナーによる捜索が行われたが、潜水活動で左側エンジンを確認する予定。操縦室の音声記録装置や飛行記録装置などいわゆる「ブラックボックス」は、機体に残されたままになっている。
米運輸安全委員会（NTSB）関係者は記者会見で、機体を操縦していたパイロット2人による初の公式コメントを発表。チェスレイ・”サリー”・サレンバーガー機長ら2人は、ラガーディア空港を離陸し、高度2000─3000フィート（約910メートル─1520メートル）に上昇した際に鳥の群れを目撃し、その直後に双方のエンジンが大きな音とともに故障したとしている。
