南米なのに？ダカールラリーが３日スタート 三菱勢の８連覇目指す

　
　大会は従来、西アフリカのサハラ砂漠を主舞台としてきた。しかしことし１月にリスボン（ポルトガル）〜ダカール（セネガル）間で予定されていた０８大会は、通過国でテロの危険が高まったため中止された。その後、主催者は新たな開催地として南米を選択した。
　

　
　コースは地図のとおり、アルゼンチンのブエノスアイレスをスタート。チリのバルパライソなどを経由して１８日にブエノスアイレスでゴールする。総走行距離９５７４キロ、競技区間（ＳＳ）計５６５２キロ。真夏の南米で標高４０００メートル超のアンデス山脈を越える、アフリカとは違った意味で過酷な設定となった。
　

2つの大洋の間で繰り広げられる究極のアドベンチャー

ダカールラリー2009は、新たな大陸「南米」へのディスカバリー。アマチュアにとってワクワクするような壮大な大自然が待っている。ブエノスアイレスとバルポライソとの周回コースで、世界一過酷なラリーという名にふさわしいハイレベルなエンデュランスが待っている。SSの総計は約6,000km、毎日のステージが難度の高いコースで、熾烈なトップ争いが期待される。

　
　８年連続１３度目の総合優勝を目指す三菱は、自身３度目の優勝を狙う増岡浩（４８）のほか、ステファン・ペテランセル（フランス）、リュク・アルファン（同）、ホアン・ナニ・ロマ（スペイン）による４台体制。車両は１９８３年の初参戦以来使っていた「パジェロ」シリーズから、新世代ディーゼルエンジン搭載の「レーシングランサー」に変わる。

　ライバルのフォルクスワーゲン（ＶＷ）やＢＭＷは近年、大会規定上も有利な扱いを受けられる新世代ディーゼルエンジン搭載車両で参戦。ガソリンエンジンのパジェロはトップスピードで後れを取ることが多かった。

　新たなランサーは「最高速でパジェロより１０〜１５キロ速くなり、パフォーマンスでライバルとの差はなくなった」と増岡。新型車両は前哨戦のバハ・ポルトガル（１０〜１１月）でデビュー戦優勝を果たしており、「ハンドリング性能などを含めてトータルに考えると、われわれの方が有利ではないか」と期待する。

　序盤はパンパと呼ばれる広大な草原での高速コース。アンデス越えは９〜１０日で、空気が薄い高地でエンジンのセッティングが問われる。三菱では「低圧室で標高４０００メートル超を想定してエンジンのテストをした」（新井泉技術開発本部モータースポーツ部長）。ドライバー、ナビゲーターらもフランスアルプスで高地合宿を行うなど、着々と準備を進めてきた。

　三菱勢が最大の勝負どころと見るのは、サハラ並みの砂漠を走破する１３日（ＳＳ６６６キロ）。得意とする砂漠までライバルについていけば、勝機は見えてくる。不安は新型エンジンの信頼性か。

　トヨタ車体は三橋淳とニコラ・ジボン（フランス）によるランドクルーザーの２台体制で、市販車ディーゼル部門４大会連続８度目の優勝を目指す。元Ｆ１ドライバーの片山右京もランドクルーザーで参戦。二輪の元ＧＰライダーで下半身に障害を負った青木拓磨も、特別仕様のいすゞＤ−ＭＡＸで初出場する。

　トラック部門には、大会史上最多２６度目の出場となる菅原義正が、次男の照仁とともに日野レンジャーで出場する。