ＮＡＳＡ探査機「スターダスト」７年の宇宙の旅から帰還

　
　探査機は９９年２月に打ち上げられ、約５年かけて、地球から約３億９０００万キロ離れた位置でビルト２彗星に約２３０キロまで接近。０４年１月に彗星の核から噴出する「雲」の中を通り、ちりを採取した。この彗星は７８年に発見され、核の直径は約５．４キロ。火星と木星の間を通り、約６．４年の周期で太陽を回っている。
　

　
　ＮＡＳＡによると、探査機は米東部時間の１５日午前０時５７分（日本時間午後２時５７分）、地球上空約１１万キロでカプセルを切り離す予定だ。カプセルは４時間後に地球の大気圏へ突入。高度３２キロで減速のためパラシュートを開き、午前５時１２分（同午後７時１２分）に着地することになる。
　
　
　カプセルは直径約８０センチのカップのような形。大気圏突入時の最高速度は秒速１２．８キロに達し、大気との摩擦で表面温度は２７００度にもなる。
　
　
　彗星や小惑星は、４６億年前の太陽系誕生当時の物質を含むと考えられている。地球生命の材料になった有機物も、地球と衝突した彗星がもたらしたという説がある。
　
　
　計画の責任研究者、ワシントン大のドナルド・ブラウンリー博士は「惑星や、そのもとになった物質がどのように形成されたのか。生命誕生には関係したのか。ちりの中に貴重な情報が記録されているはずだ」と期待する。
　
　
　小惑星からの物質採取は、日本の探査機「はやぶさ」が昨年１１月に小惑星イトカワに着陸して試みた。採取装置がうまく働かなかったとみられるが、わずかに採取できた可能性もある。はやぶさは現在、１０年６月ごろの地球帰還を目指している。
　
　
　これが彗星のちり　ＮＡＳＡが公開
　
　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は１８日、無人探査機「スターダスト」のカプセルが地球に持ち帰った彗星（すいせい）のちりの写真を公開した。「エアロゲル」と呼ばれる物質を詰めた採取器に、ちりがしっかり捕らえられていた。
　
　
　主任科学者のドナルド・ブラウンリー教授（米ワシントン大）は「予想を上回る大成功だ。大きなものから小さなものまで、たくさんのちりが確認できる」と話した。
　
　
　同教授によると、顕微鏡でしか見えない微小サイズも含めると、１００万粒以上捕らえている可能性があるという。採取器は金属枠で２センチ×４センチの１３０区画に分けられ、細かい穴が無数にあいたシリカ（二酸化ケイ素）素材のエアロゲルが詰めてある。
　
　
　米ユタ州の砂漠地帯に１５日に着地したカプセルから、採取器が入った容器を取り出し、１７日にテキサス州ヒューストンのＮＡＳＡジョンソン宇宙センターに移送した。
　
　
　同探査機は０４年１月、地球から約３億９千万キロ離れた位置で「ビルト２彗星」に接近、核から噴出するちりを採取した。