「ミネルバ」を投下、探査機「はやぶさ」が小惑星「イトカワ」へ

　
　「ミネルバ」は、探査機「はやぶさ」に搭載された探査ロボットで、小惑星に無事着陸すれば世界初。ミニサイズのミネルバは約1日半、跳びはねながら写真撮影を行う予定。日本の将来の月・惑星探査の基礎になると期待される。
　

　
ミネルバは、６００グラムにも満たない小さな探査ロボットですが、３台の小型カラーカメラが搭載されていて、小惑星表面の特徴を調べることができます。
　
　カメラはミネルバの側面の高さ５センチメートルのところにあり、２台を使い１０センチメートルから５０センチメートルの距離をステレオ視で観察します。着陸地点表面の詳細な様子を撮像します。もう１台は、反対側にあり遠方に焦点が合うカメラです。ホッピングで移動中に、イトカワ表面を撮像することを目指しています。
　

　
　はやぶさ搭載カメラの解像度は、全球観測では最高３０センチメートルでした。表面に接近したときの解像度は１−２センチメートルです。これに対して、ミネルバのカメラは、１０センチメートル程度の距離では１ミリメートルを切る解像度があります。そのため、岩石そのものだけではなく、構成している鉱物まで観察することが可能です。また、イトカワの表面を覆っているレゴリス粒子のサイズを調べることも、大きな目的です。
　
ミネルバの上面と下面から突き出ているピンのなかで６本には、温度センサーが組み込まれていて、イトカワ表面の温度を測定します。温度変化から、表面の物質が砂なのか、熱容量の大きい岩石なのか、調べることが可能です。
　
　
　小惑星探査機「はやぶさ」、観測機器投下失敗が濃厚に
　
　宇宙航空研究開発機構は12日、探査機「はやぶさ」が小型観測機器「ミネルバ」を小惑星イトカワに向かって投下したが、うまく届かず失敗した可能性が高いと発表した。投下のタイミングがずれ、イトカワから離れていったもようだという。
　
はやぶさは12日未明からイトカワに降下を開始。同日午後3時ごろ距離約55メートルまでいったん近づいてから上昇し、午後3時24分に高度約200メートルからミネルバを切り離した。しかし、タイミングが悪く、ミネルバに予想以上に大きい上向きの速度がついた。イトカワの引力が弱いため、落下せずに遠ざかった可能性が高いという。最終的に確認できるのは13日夜の予定。
　
ミネルバは直径12センチ、高さ10センチほどの円柱形で、内蔵モーターを使って跳ねて移動し、搭載カメラで撮影した画像を送信する機能を持つ。もし投下が成功していれば、日本が地球以外の天体に機器を送り込む最初の例となる。
　
探査機本体には異常がないため、宇宙機構は予定通り１９日にイトカワへの着陸に挑戦。世界初の小惑星からの岩石採取を試みる。
　
宇宙機構によると、１２日午後３時すぎ、同機構相模原キャンパス（神奈川県相模原市）のはやぶさ運用室から探査機に指令を出し、同２４分ごろ、ミネルバが投下された。指令が届くのには約１６分かかる。
　
はやぶさは小惑星表面に衝突しないように、上昇と下降を繰り返して降下していたが、ちょうど上昇している間に指令が届き、予想以上に高い高度で、やや上向きに放出されてしまったらしい。
　
今後、はやぶさ本体は19日と25日にイトカワに着陸し、世界で初めて小惑星から砂や岩の破片などを採取することに挑む。
　
　
■JAXA：「はやぶさ」帰還特設サイト
　
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■ 記事及び画像は、「提供　宇宙航空研究開発機構(JAXA)」