２００３年２月のコロンビア事故でシャトルが再び凍結された８か月後、中国は神舟５号で世界で３番目の有人飛行国となり、月着陸計画まで表明した。ブッシュ米大統領はこれに対抗し０４年１月、シャトルを退役させる代わりに、新型宇宙船で月や火星への有人着陸を目指す新宇宙政策を発表。宇宙開発競争に「米国対中国」という新たな構図ができた。
「宇宙開発は消耗戦」とも言われる。遠大な計画をぶち上げ、ライバル国が破綻（はたん）するのを待つ。シャトル計画が承認された７０年代以降、旧ソ連のブランや欧州のヘルメス、日本のホープなど類似の計画が後を追うように動き出したが、技術的困難やコスト高でいずれも挫折、各国の宇宙計画見直しにつながった。
かつて製造業で強かった日本は、８５年以降の円高進行で製造コストが高騰、ロケットの国際競争力を下げ、衛星市場参入が妨げられる原因となった。中国については、人民元切り上げが宇宙開発にマイナスの影響を及ぼす事態も予想されるが、今後、米国が中国の動向を意識しつつ開発戦略をどう立て直すか注目される。
中国、２度目の有人宇宙船を12―15日に打ち上げへ・今回は2人
中国は11日、2003年10月以来2回目となる有人宇宙船「神舟６号」を12―15日の間に打ち上げると発表した。気象条件などをみながら打ち上げ日時を最終決定する。飛行予定時間は約5日間で、成功すれば約21時間（地球14周）だった前回の５号を大幅に上回り、中国の宇宙開発事業がさらに前進する。
現地の天候が良ければ12日午前9時（日本時間同10時）にも打ち上げる見込み。打ち上げの様子は国営の中国中央テレビが実況中継する。
乗船人数は５号が1人だったのに対して今回は2人。打ち上げる場所は前回同様に内モンゴル自治区西部の酒泉衛星発射センター。打ち上げ後、楕円（だえん）軌道で地球を周回。その後、高度343キロメートルの円軌道を飛行し、内モンゴル自治区内に着陸する予定。
宇宙船には実験用として豚の精子や植物の種などを積み込むほか、飛行士が宇宙に長期滞在する場合の肉体、精神面への影響についても調べるもようだ。当局者によると「飛行士の訓練も終了し、打ち上げ前の準備は順調だ」という。
有人宇宙船「神舟６号」 打ち上げ成功
中国２度目の有人宇宙船「神舟（しんしゅう）６号」が１２日午前９時（日本時間１０時）、内モンゴル自治区西部の酒泉衛星発射センターから宇宙飛行士２人を乗せて発射され、地球の周回軌道に乗り、打ち上げは成功した。中国は有人宇宙船打ち上げの２回連続成功で「宇宙大国」への道を確実に歩むとともに今後、軍事、ビジネス両面での宇宙開発プロジェクトを加速させるとみられる。
神舟６号は、０３年１０月に打ち上げられた神舟５号と同じ「長征２Ｆ」ロケットに搭載された。楕円軌道で地球を周回後、軌道を高度３４３キロの円軌道に修正して飛行し、同自治区内に帰還する計画。１６日まで５日間の飛行を予定しており、飛行時間は２１時間２３分（地球１４周）だった５号を大幅に上回ることになる。
打ち上げの模様は、国営中国中央テレビで同時中継された。神舟５号では生中継されておらず、打ち上げに対する自信を示す形となった。
飛行士１人だけだった５号は米露両国に次ぐ有人宇宙飛行の成功そのものが強調されたが、６号は宇宙飛行士が初めて宇宙服を脱いで軌道モジュール（船室）に移り、種子の発芽に関する実験や人体の細胞に関する実験も予定している。
中国は今後、０７年に打ち上げる予定の神舟７号で初の船外活動を計画。
宇宙ステーション建設計画にも着手しており、同８号、９号で初のドッキングを行う予定。
０７年に月面探査の人工衛星を打ち上げ
１２年ごろに無人探査機の月面着陸
２０年までに有人宇宙船の月面着陸――の計画を明らかにしている。
温家宝首相は酒泉衛星発射センターで、また胡錦涛国家主席は北京の管制センターで打ち上げの様子を見守った。
中国、2007年にも月探査衛星打ち上げ
2度目の有人宇宙船「神舟（しんしゅう）６号」の打ち上げに成功した中国政府は「宇宙大国」へ向けて宇宙開発を加速する。2007年にも月探査衛星を打ち上げるほか、独自の宇宙ステーション計画も練っている。宇宙での新素材開発やロケット事業などに生かす狙いだが、海外では軍事利用を懸念する声も広がっている。
神舟６号は12日夜までに地球周回の軌道に乗り、太陽電池パネルを開いて電力供給を始めた。2人の飛行士は食事をとるなど体調は良好といい、今後は宇宙環境が人体へ与える影響などについて検査する見込み。
中国は神舟計画を継続し、07年にも打ち上げる７号では飛行士が船外活動（宇宙遊泳）をする予定で８、９号ではドッキングを試みる。
探査衛星「嫦蛾（じょうが）１号」は同じく07年にも打ち上げて、月を周回させる。同２号以降では月面に着陸して地形や資源の分布状況を調査する。
宇宙食はアワビや大エビなども含んだ豪華メニュー
中国が１２日に打ち上げた有人宇宙船「神舟（しんしゅう）６号」では、飛行士が５日間の飛行中にとる睡眠や食事といった点にも国民の注目が集まっている。食事のメニューは、中華料理が主流で、アワビや大エビなどの料理も含まれた豪華メニューだ。
中国航天食品研究室の白樹民主任が中国紙に語ったところによると、０３年１０月に有人宇宙船「神舟５号」を打ち上げた当時、中国の開発した宇宙食メニューは２０〜３０種類だった。しかし、今では４０〜５０種類のメニューがある。缶詰のほか、フリーズドライの果物、餅菓子、主食、飲み物と多種多様だ。
料理は、▽アワビ▽イカ団子▽肉団子▽焼き豚▽豚肉を砂糖としょうゆで煮込んだ「紅焼豚肉」▽肉とカシューナッツを炒めた「宮保鶏丁」――などのほか、主食類は▽白飯▽カレーご飯▽五目チャーハン▽八宝飯――の４種類から選ぶことができる。
神舟５号では、「宮保鶏丁」や、餅米と木の実などを蒸した「八宝飯」など中国伝統の味が用意されたと報じられたが、実際は即席食品だけだったという。
中国の有人宇宙船「神舟６号」が無事帰還
中国が打ち上げた２機目の有人宇宙船「神舟６号」は１７日午前４時半（日本時間同５時半）ごろ、内モンゴル自治区内に着陸し、約５日間にわたる飛行日程を順調に終えた。
２年前の神舟５号と比べ、乗員は１人から２人に、飛行時間は約２１時間から５倍以上に増え、「乗員による科学実験の実施」という目標も加わった。しかし、６号は１２日の打ち上げ以降、ほぼ予定通りに飛行日程を消化、中国の宇宙技術が着実に進歩していることを印象づけた。
同時に、６号が順調に飛行する様子は随時テレビなどで実況中継され、愛国心発揚を促す政治イベントにもなった。
中国は今後、２００７年前後に３機目の有人宇宙船「神舟７号」を打ち上げて船外活動の実現を目指すほか、同年までの月面探査衛星「嫦娥１号」の打ち上げにも取り組み、宇宙進出を加速させる。
