スペースシャトル「ディスカバリー」延期させた悪天候

　
　テキサス州ジョンソン宇宙センター付近は雷雲が低くたれ込めて、時折雷鳴が轟く悪天候で自動で着陸可能なスペースシャトルと言えども、落雷で撃墜される恐れもあった。

　スペースシャトルの着陸条件としては、高度２４００メートル以下で空の半分以上が雲に覆われず、視界が８キロ・メートル以上確保されていることが着陸に必要な条件だが、気象状況が安定せず、この日の帰還を断念した。
　
　
　ＮＡＳＡは、９日午前５時７分（同午後６時７分）、６時４３分（同午後７時４３分）に同センターへの着陸を目指すが、それでも天候が回復しない場合は、カリフォルニア州エドワーズ空軍基地を第２候補に、ニューメキシコ州ホワイトサンズ宇宙基地を第３候補として着陸を図る。
　
　
　ディスカバリー、エドワーズ空軍基地に無事着陸

　エドワーズ空軍基地に、野口聡一さん（４０）ら７人の宇宙飛行士を乗せたスペースシャトル「ディスカバリー」が、米太平洋時間９日午前５時１１分（日本時間９日午後９時１１分）、エドワーズ空軍基地に着陸した。

　シャトル発着基地となっている米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ケネディ宇宙センター（フロリダ州）への帰還を目指したが、着陸を試みた８、９日とも天候が悪かったため断念した。今回を含めてシャトルが無事帰還した計１１２回の飛行のうち、エドワーズ空軍基地への着陸は５０回目。

　ディスカバリーは、先月２６日に打ち上げられた。２年半前のコロンビア空中分解事故後、ＮＡＳＡが講じた多くの安全対策を検証することを最大の任務とし、飛行中も機体に傷がないか点検を続けた。

　国際宇宙ステーションにドッキング後、野口さんとロビンソン飛行士（４９）が３回にわたって船外活動に挑み、史上初となる宇宙での機体補修などを実施した。飛行時間の合計は１３日と２１時間３２分で、地球を２１９周した。

　地上に降りた野口さんらは機体点検後、基地内で医学検査を受けた。１０日にテキサス州へ向かい、家族と再会する。ディスカバリーは１６日にケネディ宇宙センターへ空輸される予定。

　ＮＡＳＡは次回以降のシャトル打ち上げを凍結しているが、グリフィン長官は、ディスカバリー帰還後の会見で、年内再開を目指すことを明らかにした。