宇宙エレベーター

今回発表のCentennial Challengesでは、宇宙エレベーター構想の核となる、エレベーターを吊り下げるための、非常に優れた強度のロープ(ケーブル)端末の開発を競う「Tether Challenge」と、地上からワイヤレスで電力を送って、上空のロボットに作業を行わせる技術の完成度を競う「Beam Power Challenge」の2分野が設定されている。

Tether Challengeでは、現在のエレベーター用ロープの25倍の強度が必要という宇宙エレベーターの実現に向けて、エントリーチームは、太さ200mm未満のロープ端末を用意し、どの程度の荷重にまで耐えられるかが競われるという。Beam Power Challengeでは、地上から50mの高さまで3分以内に荷物を運ぶロボットに向けて、ワイヤレスで強力な電力を供給できるかに主眼が置かれるようで、エントリーチームは、独創的なアイデアで、パワートランスミッターおよびレシーバーの開発を進めることが求められるという。

優勝チームに対して、各US5万ドルが贈られることになっているようだ。来年開催予定の第2回コンテストでは、さらに難易度が高められ、優勝チームに用意される賞金も、各US10万ドルとなる予定で、2位にはUS4万ドル、3位にはUS1万ドルが贈られる。

米LiftPortは、米国宇宙協会(National Space Society)が進めている、地球と宇宙ステーションを結ぶエレベーター「Space Elevator」建設計画への正式な参加を表明した。2018年4月12日が運行開始予定日とアナウンスされている。

LiftPortは、実際の建設作業を担うことになっており、太平洋上の赤道付近に海上プラットフォームを設置予定。そこから約62,000マイル(約10万キロメートル)上空の宇宙ステーションに向けて、カーボン・ナノチューブ製の帯状エレベーター通路(Ribbonと呼ばれる)を作り上げ、地球と宇宙を結ぶSpace Elevatorが実現するという。

大気圏外には約4時間で到達し、エレベーターの最大積載量は5トン。海上プラットフォームと宇宙ステーションを、1年に数百回の往復が可能という。通信衛星や、太陽エネルギーを利用した発電システムといった物資の輸送のみならず、人間を乗せて運行することも計画されており、手軽な宇宙旅行が実現することになるかもしれない。

エレベーターに乗って宇宙へ行ける……!? いまだ信じ難い話ながらも、LiftPortのホームページ上では、「Countdown to Lift: April 12, 2018」と表示されて、目立つ蛍光色で、Space Elevatorの運行開始に向けたカウントダウンがスタートしている。また、National Space Societyは、「Roadmap to Space Settlement」と題するレポートにおいて、宇宙に人間が居住するためのロードマップ計画の重要ステップに、Space Elevatorを位置付けている。

National Space Society
http://www.nss.org/

LiftPort
http://www.liftport.com/