ハーバード・スミソニアン宇宙物理学研究所の天文学者が、時速250万キロメートル近くの速度で銀河系から遠ざかっている、太陽の3倍の大きさの星(写真)を発見した。
銀河系の中心部に位置していたこの星が、これほどの高速で銀河系からはじき出されようとしている理由としては、ブラックホールの引力が考えられている。かつては一緒に移動していた伴星が、ブラックホールによって軌道にとらわれるいっぽうで、この星は速度を増加させられた可能性がある。
この星を見つけた研究チームの一員で、ハーバード・スミソニアン宇宙物理学研究所の研究員のウォーレン・ブラウン博士によると、史上初となる今回の発見は、高速移動する星の存在を予測していた既存の理論を裏づけるだけでなく、銀河系の中心部にブラックホールがあるとする認識を強化するものでもあるという。
「確かにこれはわれわれの仮説に過ぎないが、これほど高速で移動する星について他によい説明が浮かばない。1つの星がこれだけの速度を得るには、より強力な物体から力を得るしかない。たとえば、ブラックホールなどだ」とブラウン博士。
この星は現在、地球から18万光年の距離にある。ブラウン博士らは、その軌道から予測して、この星は銀河系を飛び出し、広大な宇宙空間を超高速で駆け抜け、最後は燃え尽きるとしている。
「銀河と銀河の間の空間には、本当に何もない。しばらくの間、この星からは美しい銀河系の姿が見えることだろう。そして、ある時点が来れば、夜空には大きな銀河がいくつか見られるはずだ。しかし、銀河以外の部分はすべて真っ暗闇だろう」とブラウン博士は語った。
